De nos jours, l’Internet fait partie intégrante de notre quotidien, vu qu’il nous permet de nous mettre en connexion avec des personnes et de recueillir des informations du monde entier. Cette connexion mondiale est rendue faisable grâce au vaste réseau de câbles sous-marins qui passe de part en part du fond de l'océan et véhicule des données se déplaçant à la vitesse de la lumière à travers de minces fibres de verre. Ayant la minceur d’un tuyau d’arrosage, ces câbles sont des merveilles technologiques qui sont à même de véhiculer des tas de données, et constituent un élément de base de notre quotidien en ligne.
La pierre angulaire des interactions mondiales
Bien que les câbles relèvent de la haute technologie, leur installation est un processus curieusement peu technologique. Enveloppés de goudron et mis en place par des navires, le processus tire son origine des années 1850, date de la toute première pose du premier câble télégraphique transatlantique. Les câbles se sont distingués, depuis lors, par leur long parcours, et constituent aujourd'hui la pierre angulaire du commerce et de la communication mondiale, le trafic intercontinental étant de plus de 99 %
Le ‘cerveau’ d'Internet est non seulement fourni par de gigantesques firmes de la technologie, tels que Meta, Microsoft, Amazon et Google, grâce à leurs centres de données, mais le système nerveux d'Internet est placé toujours davantage sous leur contrôle au moyen de ces mêmes câbles sous-marins. Leurs besoins en termes de données sont surprenants, le trafic de données étant passé de 45 % à 60 % par an par le biais des câbles sous-marins des prestataires de services dénommés « hyperscalers ». Tant que le monde éprouve de plus en plus la soif croissante de contenu et de connexion, l'infrastructure ira à la même allure
L'adaptabilité du réseau de câbles sous-marins
Il est primordial d’installer un réseau de câbles sous-marins résilient. Les principales routes de communication étaient, bien entendu, interconnectées grâce aux premiers câbles sous-marins, mais maintenant de nouvelles routes rendent le réseau accessible à des zones lointaines et reculées. Les câbles sous-marins couvrent aujourd’hui le monde entier et acquièrent en fiabilité comme en performance, et se révèlent être un stimulus pour un nombre croissant de pays désireux de rejoindre le réseau Internet mondial.
Les câbles sous-marins sont porteurs non seulement de nombreux avantages, mais bel et bien des risques. Les câbles sont en proie aux nuisances causées par les chalutiers, les ancres et même les tensions géopolitiques. En cas de sectionnement des câbles, leur remise en état est tellement compliquée que l'interruption peut trainer des semaines voire des mois, causant ainsi la perturbation des communications et des services Internet.
La demande croissante des données
Pour pouvoir assimiler la quantité croissante des demandes en données, de nouveaux câbles sous-marins dispensant une célérité plus élevée sont sous construction. Les prestataires de services, les hyperscalers, tels que Microsoft, placent leurs capitaux, en guise d’investissement, dans de nouvelles technologies, telles que les fibres creuses, pour réduire le retard et rendre le réseau plus performant. D’ailleurs, l'utilisation d’une multitude de supports de transmission de données sont en pleine exploration à l'intérieur des fibres pour renforcer davantage le rendement des câbles.
Les câbles sous-marins sont tout autant affectés par les tensions géopolitiques du fait que certains pays exercent leur contrôle sur l'installation et l’entretien des câbles dans leurs eaux territoriales. Toutefois, les exigences économiques invitant à la mise en place de ces câbles viennent, en général, s’y mêler, car les pays souhaitent rejoindre le monde interconnecté.
La création des communications sous-marines
De nos jours, la capacité de transmission de données des câbles sous-marins est de 250 téraoctets par seconde, mais leur technologie date des années 1800. Cette époque est fatidique dans la mesure où des précurseurs tels que Werner Siemens, célèbre scientifique et ingénieur, ont réalisé d’importants progrès puisqu’ils étaient les premiers à poser des câbles télégraphiques au fond des fleuves, de la Manche et de la mer Méditerranée. Les premières expériences étaient, par contre, hérissées d'échecs, car les câbles posés au fond de l'océan, et la surpression aidant, étaient coupés en morceaux.
Loin de baisser les bras et s’étant aperçus de l'immense potentiel des communications rapides, les investisseurs se sont résolus à investir dans le développement de technologies améliorées. Ce soutien a contribué à la réalisation continue des progrès, de même que l’amélioration de la transmission des signaux doit beaucoup à la pureté accrue du cuivre, que les cassures de câble se sont amoindries grâce à un blindage protecteur plus solide, que des répéteurs postés à des endroits stratégiques ont amplifié la puissance du signal, et que l'isolant en polyéthylène a cédé la place à l'ancien matériau en caoutchouc obtenu à partir des arbres de gutta-percha.
Les communications sous-marines ont sans cesse évolué avec le passage des messages télégraphiques aux appels téléphoniques. En 1858, notamment, le premier projet de câble transatlantique réussi a fonctionné le temps de trois mois sans plus, avec une capacité de transmission d’à peine plus d'un mot par minute.
La progression de la technologie constatée au fil des années était au fur et à mesure accompagnée d’une progression des capacités des câbles sous-marins. En 1973, un câble transatlantique pouvait mener une gestion de 1 800 conversations simultanées. Il fallait attendre l’année 1988 pour que de nouveaux progrès soient réalisés, lorsqu’AT&T a posé le premier câble transatlantique à l’aide de brins de fibre optique en verre, ce qui constitue une révolution novatrice ayant porté sa capacité de gestion jusqu'à 40 000 appels téléphoniques simultanés. Aujourd'hui, nous sommes témoins d’une expansion jamais vue, tant au niveau de l’infrastructure elle-même que des données qu’elles transmettent.
Malgré les embûches rencontrées au fil de l’histoire, le réseau de câbles sous-marins se renforce toujours davantage et continue sur sa lancée à un rythme apparemment sans retenue. Avec les nouveaux sites d'atterrissage qui se diversifient sur le plan géographique et la technologie de branchement qui s’améliore, le réseau gagne en fiabilité et devient moins susceptible aux perturbations. Au moment où nos vies s’enrichissent grâce à l’Internet, les câbles sous-marins restent le sang vital qui coule dans l'économie mondiale et garantissent une connexion soutenue.